Hoewel vrijwel elke jumpingruiter de pracht en kwaliteit van een grasmat verkiest boven een zandarena, kom je wereldwijd niet al te veel van deze pistes tegen. Factoren als weersomstandigheden en onderhoud weerhielden organisatoren lange tijd van investeren in graspistes. Maar dat tij zou wel eens kunnen keren. De jumpingwedstrijden van de Brussels Stephex Masters (28 augustus t.e.m. 1 september) worden verreden op graspistes waarvoor zelfs de extreme regenval van dit jaar een lachertje is. Pure Belgische kwaliteit, en uiteraard wil ook het buitenland nu op de kar springen!
Regen en storm
Toen Brussels Stephex Masters in 2022 aankondigde dat het event voortaan plaats zou vinden op gras, waren de ruiters laaiend enthousiast. Het is sindsdien immers het enige 5*-concours in België dat op gras wordt verreden.
In 2023 werd die grasmat al meteen aan dé ultieme uitdaging onderworpen: regen en storm hielden de hele week aan. Maar de wedstrijd ging door. Meer nog: de grootste ruiters ter wereld waren perplex over de kwaliteit en veiligheid die de ondergrond na de zondvloed nog steeds te bieden had. Dat was te danken aan de expertise en het toegewijde team achter de grasarena. Maar hoe kan zo’n piste de hele wedstrijd lang in topconditie blijven, zelfs wanneer er dagelijks honderden paarden op de grasmat springen?
Zand, en enorm veel wortels
Voor het beheer van de piste werkt Brussels Stephex Masters nauw samen met Michel Poncelet van Green-consult, een Belgisch bedrijf gespecialiseerd in grassportvelden dat onder andere het Koning Boudewijnstadion en RSC Anderlecht van een perfecte grasmat voorziet. Michel reist de hele wereld rond. Zo legde hij onder andere het gras aan in Versailles voor de crosscountry tijdens de Olympische spelen en is hij al geboekt voor LA28. Ook in Azië staat hij bekend voor zijn expertise in graspistes.
Onder de graspiste ligt een geavanceerd drainagesysteem, dat zorgt voor efficiënte waterafvoer en -aanvoer zonder verlies. De grasmat is opgebouwd uit kunstmatig aangelegde zandgronden waarin gras is geplant. Daardoor is het bestand tegen belastingen tot 2 ton/m² zonder te scheuren of glad te worden. Het grasmengsel wordt samengesteld op basis van een grondige bodemanalyse, het seizoen en het klimaat.
Steeds blijven verbeteren: een must voor paard én ruiter
Samen met het Stephex-team doet Michel er alles aan om de ruiters en hun paarden de veiligste en kwalitatiefste ondergrond te bieden. Michel: “Na elke wedstrijd nemen we de grasmat onder de loep en gaan we op zoek naar nieuwe technieken om de piste nóg beter te onderhouden. En dat loont! De Brussels Stephex Masters graspiste is één van de beste ter wereld. De afvoercapaciteit is enorm. In 2023 viel in enkele minuten tijd meer dan 60l/m² regen. Iedereen dacht dat de wedstrijd voorbij was maar kort daarna werd ze toch hervat. Als je bedenkt dat er honderden parcoursen per dag gereden worden, is dat echt uitzonderlijk.”
Elke dag maaien
De perfecte graspiste vergt uiteraard wel wat onderhoud. Na regelmatige en grondige analyses van Michel, ligt de uitvoering in de handen van Stef De Smedt (Stephex), om de aanbevelingen te implementeren. De belangrijkste aspecten zijn het maaien – om een dichte grasmat te verkrijgen –, het bemesten en het voorzien van voldoende zuurstoftoevoer.
Stef: “Tijdens de periode voor de Brussels Stephex Masters is het onderhoud intensiever dan doorheen het jaar. Vooral in de 6 weken voor het begin van de Brussels Stephex Masters is dit zeer belangrijk en moet de piste elke dag gemaaid worden. We strooien dan ook lavakorrels op de piste. Deze zorgen voor meer stabiliteit en nemen ook veel water op. De meest intensieve onderhoudsperiode is net na de masters, omdat de grasmat dan op veel plekken beschadigd is.”
Duurzaam
Extreme weersomstandigheden zoals langdurige, hevige regenval of hitte vormen de grootste uitdagingen. Er moet dan op korte periodes veel water afgevoerd of aangevoerd worden, wat mogelijk is dankzij het drainagesysteem.
Daarnaast zijn ziektes ook een risico voor het gras. Regelmatig inspecteren is de boodschap. En dankzij het gebruik van biologische producten is het gras ook het minder vatbaar voor ziektekiemen. Er worden trouwens geen bestrijdingsmiddelen gebruikt: goed voor de wortelontwikkeling én extra duurzaam!
