“In Woumen leerden we meer dan paardrijden. We leerden thuiskomen”: nieuwe wending voor paardensportcentrum door zoektocht tijdelijke ondernemer

Wat enkele maanden geleden nog leek uit te draaien op het definitieve einde van het paardensportcentrum in Woumen, krijgt voorlopig een nieuwe wending. Sport Vlaanderen zoekt een tijdelijke overnemer voor de site. Daarmee blijft de toekomst van het centrum onzeker, maar is het verhaal van de vele ruiters, kinderen, medewerkers en dieren die eraan verbonden zijn nog lang niet voorbij.

In Woumen, een deelgemeente van Diksmuide, kwam het paardensportcentrum eerder dit jaar zwaar onder druk te staan. Sport Vlaanderen besliste om de site te sluiten en uiteindelijk te verkopen. De beslissing kwam hard aan bij de lokale paardensportgemeenschap, die het centrum al jarenlang als een vaste waarde beschouwt.

Volgens Sport Vlaanderen zijn de nodige investeringen in de verouderde infrastructuur te groot. Vooral de brandveiligheid speelt daarbij een belangrijke rol. In eerdere communicatie werd gesproken over een investering van ongeveer 7 miljoen euro om het centrum aan de vereiste normen te laten voldoen. Tegelijk wil Sport Vlaanderen zijn middelen meer concentreren op zogenaamde 'Centra of Excellence'.

Voor wie dagelijks op de site actief was, was de beslissing echter veel meer dan een financiële of beleidsmatige keuze.

"Het is meer dan een manege"

Dat bleek eerder uit het verhaal van Louise Vandendriessche, die opgroeide in Woumen en er nog altijd nauw bij het centrum betrokken is. Haar band met de plek gaat terug tot haar kindertijd. "Mijn ouders hebben elkaar daar leren kennen, mijn broer en ik zijn er opgegroeid", vertelde ze eerder. Vanaf haar zesde volgde Louise er ponyrijlessen. Later gaf ze zelf kampjes en lessen. Voor haar was het centrum daardoor nooit zomaar een plaats waar je kwam paardrijden. "Het is meer dan een manege, het is een thuis", vertelde ze.

De aangekondigde sluiting kwam dan ook hard aan. Volgens Louise was er bij heel wat gebruikers ongeloof over het nieuws. Het centrum werd volgens haar niet alleen gebruikt door ruiters, maar ook door kinderen, jongeren, scholen, sportploegen, lesgevers en vrijwilligers.

Een gemeenschap kwam in actie

De dreigende sluiting bracht de betrokken gemeenschap in beweging. Louise en haar broer startten een online petitie en verzamelden daarmee op korte tijd duizenden handtekeningen. Ook op het domein zelf kwamen honderden mensen samen om hun bezorgdheid te uiten.

De acties draaiden niet alleen om de infrastructuur, maar vooral om wat er volgens de betrokkenen zou verdwijnen wanneer het centrum zijn deuren sluit: een plek waar kinderen leren paardrijden, waar mensen elkaar ontmoeten en waar een vaste groep medewerkers en vrijwilligers samenwerkt.

Ook de paarden en pony's vormden een belangrijk onderdeel van de bezorgdheid. Volgens Louise waren er op de site 49 dieren aanwezig en zag zij weinig realistische mogelijkheden om die allemaal elders onder te brengen.

Nu op zoek naar een tijdelijke oplossing

Intussen lijkt het dossier een nieuwe fase in te gaan. Sport Vlaanderen zoekt een tijdelijke overnemer voor het paardensportpark. De site wordt dus niet zomaar van vandaag op morgen volledig aan zijn lot overgelaten: er wordt gezocht naar een manier om de werking voorlopig voort te zetten.

Dat is geen definitieve oplossing voor de toekomst van het centrum. De geplande verkoop blijft deel uitmaken van het bredere verhaal. Toch betekent de zoektocht naar een tijdelijke overnemer dat de activiteiten op de site mogelijk kunnen blijven bestaan terwijl naar een definitieve bestemming wordt gezocht.

Voor de mensen die de voorbije periode voor het behoud van het centrum hebben gestreden, biedt dat alvast een nieuwe ontwikkeling.

Het verhaal is daarmee nog niet voorbij

De situatie in Woumen is daarmee veranderd, maar de grote vraag blijft bestaan: welke toekomst krijgt het paardensportpark?

Wat voor Sport Vlaanderen een dossier over infrastructuur, investeringen en beheer is, heeft voor de gebruikers een veel persoonlijkere betekenis. Louise verwoordde dat eerder treffend: "We willen geen strijd om prestige. We willen gewoon blijven doen wat we al zestig jaar doen: kinderen leren paardrijden, mensen samenbrengen, dieren verzorgen, levens veranderen."

Of de zoektocht naar een tijdelijke overnemer uiteindelijk een brug wordt naar een nieuwe toekomst voor het paardensportcentrum, moet nog blijken. Voorlopig blijft één ding duidelijk: het verhaal van Woumen is nog niet afgelopen.

Lees hier het eerdere artikel