België strandt net naast het podium in Longines League of Nations van Rotterdam

De tribunes van het CHIO in Rotterdam zaten vanmiddag afgeladen vol voor de Longines League of Nations, de derde etappe van het seizoen. Het talrijk opgekomen thuispubliek kreeg waar voor zijn geld, want na een bijzonder spannende ontknoping ging Team NL met de eindzege aan de haal. Voor onze Belgische springduivels zat een podiumplaats er net niet in: zij eindigden finaal op een verdienstelijke vierde plaats.

Belgisch team

Met het oog op het Europees kampioenschap van volgende maand in A Coruña had bondscoach Peter Weinberg een bijzonder sterk team opgesteld. Zo konden we rekenen op voormalig Belgisch kampioen Jos Verlooy met de 10-jarige merrie Parise van den Dael (I Am Moerhoeves Star), Stephex-amazone Emilie Conter met de 10-jarige Portobella van de Fruitkorf (Bamako de Muze), Thibeau Spits met de 10-jarige hengst Impress-K van ’t Kattenheye Z (Indoktro-K van 't Kattenheye), en Gregory Wathelet met zijn 14-jarige hengst Bond Jamesbond de Hay (Diamant de Semilly).

Moeilijke eerste ronde

De start van deze derde manche van de Longines League of Nations verliep allesbehalve vlekkeloos voor onze landgenoten. Jos Verlooy beet de spits af, maar liep al snel tegen 18 strafpunten aan. Zijn parcours begon nochtans goed, maar een miscommunicatie richting de dubbelsprong dwong hem tot een volte. Daarbij kwamen ook nog strafpunten voor tijd én een springfout.

Vervolgens was het de beurt aan Emilie Conter, die dit seizoen al mooie resultaten op haar naam schreef. Portobella liet een voetje in het water en maakte daarnaast ook nog twee fouten op de driesprong, wat haar totaalscore op 12 strafpunten bracht.

'Man in vorm' Thibeau Spits was de derde landgenoot aan de start. Samen met zijn Impress-K van 't Kattenheye bevestigde hij nogmaals zijn uitstekende vorm, al konden ook zij het niet foutloos houden. Ze slaagden er wel in om alle balken in de lepels te houden, maar liepen daarbij tegen 2 punten aan voor het overschrijden van de toegestane tijd.

Gregory Wathelet was de laatste in het rijtje en hij sloot af met een ronde met 4 strafpunten. Zo stonden we op dat met moment op een 8ste plaats met een teamtotaal van 18 strafpunten.

Aan de leiding na ronde één stonden Nederland en Frankrijk met elk slechts 5 strafpunten, terwijl Groot-Brittannië derde stond met 8 strafpunten.

Sterke tweede ronde

De tweede ronde bracht echter een prachtige ommekeer voor onze Belgische ruiters. Omdat in deze ronde slechts drie combinaties per land in actie kwamen, werd elk resultaat nog zwaarder gewogen. Maar onze landgenoten hielden stand: zowel Emilie Conter, Thibeau Spits als Gregory Wathelet reden ijzersterke foutloze omlopen en zetten ons zo stevig terug op de kaart. Dankzij deze indrukwekkende prestatie bleef het Belgische team op 18 strafpunten staan, terwijl enkele concurrenten in de fout gingen. België klom daardoor op naar een knappe vierde plaats, nét naast het podium.

Strijd om de medailles

De medaillestrijd bleef razend spannend tot het allerlaatste moment. Zowel Nederland als Frankrijk leken af te stevenen op goud, na foutloze rondes van respectievelijk Maikel van der Vleuten en Kim Emmen, en van Nina Mallevaey en Jeanne Sadran. Alles hing dus af van de ritten van Harrie Smolders en Kevin Staut.

Smolders liet op hindernis 9 een balk vallen en kreeg daarbovenop nog 1 strafpunt voor tijd aangerekend. Daardoor leek de thuisoverwinning even te kantelen. Staut mocht zich in zijn rit één springfout veroorloven, maar zag helaas twee balken vallen. Met een totaal van 8 strafpunten in ronde twee strandde Frankrijk op 13 strafpunten, goed voor zilver. Groot-Brittannië hield het hoofd koel en veroverde het brons met 16 strafpunten. Maar de hoofdprijs ging dus naar een uitzinnig Team NL, dat met 10 strafpunten de overwinning pakte.